Los Metales

1. ¿Qué es el metal?

Los metales son los elementos químicos capaces de conducir la electricidad y el calor, que exhiben un brillo característico y que, con la excepción del mercurio, resultan sólidos a temperatura normal. 

Los elementos metálicos son los más abundantes de la corteza terrestre: de los 118 elementos que integran la Tabla Periódica, apenas 25 son no metálicos. Suelen hallarse naturalmente en proporciones de mayor o de menor pureza, formando parte de minerales del subsuelo terrestre, de los cuales han de ser separados.

De todos los elementos químicos conocidos, los metales son aquellos que comparten una serie de características fundamentales:

  -  Son buenos conductores térmicos y eléctricos.

  -  Tienen densidades elevadas.

  -  Generalmente son sólidos a temperatura ambiente (con la excepción del mercurio).

 -  Casi todos reflejan la luz (fotones), obteniendo un brillo muy característico.

 2. ¿Para que utilizan el metal?

Sus propiedades físicas los hacen idóneos para la creación de herramientas fuertes y resistentes, de estatuas o estructuras arquitectónicas de todo tipo. Por su resistencia mecánica, han sido utilizados para fabricar máquinas y piezas resistentes a grandes cantidades de fuerza. Desde las lanzas y los escudos, hasta las retroexcavadoras y las computadoras personales.

Por otro lado, su brillo les hace idóneos para forjar joyas y otros elementos. Lo mismo ocurre con su buena conducción de la electricidad, que los hace indispensables en los sistemas electrónicos y computacionales Los metales suelen ser muy utilizados en la industria, ya que ofrecen una gran estabilidad y tienen una amplia protección contra la corrosión.

Los podemos encontrar como por ejemplo en:

- En electrónica: La electrónica depende en gran parte de la electricidad para funcionar. Utilizamos muchos productos electrónicos como TV, móviles, computadoras, heladeras, etc. en la vida cotidiana. Estos aparatos electrónicos utilizan metales en el cuerpo para diferentes propósitos. Pero uno de los objetivos clave es facilitar la transferencia de electricidad. Dado que los metales son buenos conductores, los metales como el cobre y el plomo son ampliamente utilizados.

- En medicina: Los metales están disponibles como micro-elementos en nuestro cuerpo. Son necesarios para la conducción de los impulsos nerviosos, para transportar oxígeno por la sangre, para facilitar las reacciones enzimáticas y más. Los metales se utilizan en medicina para curar cualquier enfermedad de deficiencia de micronutrientes en seres humanos y animales. Por ejemplo, el hierro es una parte de la hemoglobina una biomolécula. Por lo tanto, se utiliza como sulfato ferroso para curar algunas formas de anemia. Asi mismo, muchas herramientas utilizadas en medicina como bisturíes, tijeras, agujas, cuchillas quirúrgicas están hechas de metales que se utilizan ampliamente debido a su dureza y capacidad de esterilización a altas temperaturas.

- En la construcción: Los metales como el hierro y el acero son ampliamente utilizados en construcciones de edificios y viviendas, su fuerza y capacidad para soportar pesos pesados los hacen preferidos en la construcción. Se utilizan comúnmente en techos de hormigón armado, pilares, cimientos, cercas, etc.

- En joyería: Son utilizados como el oro, la plata, el platino, el cobre, etc.

- En maquinaria y automóviles: Se prefieren los metales que pueden soportar altas temperaturas y presiones durante el trabajo. El metal de uso común es hierro, acero, aluminio, etc, como en grúas, molinos, satélites. Las máquinas y automóviles incluyen vehículos de rutas, ferrocarriles, aviones, cohetes, etc.

- En agricultura:  La mayoría de los equipos agrícolas están hechos de metales como hierro, acero, etc y se pueden utilizar en condiciones húmedas y secas como se requiere en la agricultura.

- En la cocina: Los utensilios se fabrican de metales como el acero, el aluminio y el cobre. Para las estufas, hornos, cuencos, cucharas, cuchillos, etc.

- Muebles: Incluso algunos muebles caseros están hechos de metal en lugar de madera como los ventiladores, soportes, armarios, cajones son en su mayoría de metal.

- Sistemas de seguridad: Se utilizan en la fabricación de cerraduras, armarios, cajas fuertes, artículos valiosos para prevenir el robo o cualquier extravío.

3. ¿Cuál es el tiempo de descomposición del metal?

En el caso de aquellos metales finos o con poca cantidad de este material, pueden tardar unos 30 años. Se trataría de las latas, botes, aerosoles, botellas… Otro caso sería el del metal grueso, empleado normalmente en la construcción, como por ejemplo el hierro. Este tipo de metal tarda mucho más en desintegrarse. En concreto, el metal de la construcción es capaz de durar entre 200 y 500 años. Hablamos de las vigas de hierro o las varillas para el hormigón que se emplean como material de construcción en muchos casos. Por ello, es importante pensar en el reciclaje de este tipo de productos cuando ya no sean útiles para su principal uso. El tiempo que tarda en degradarse el metal depende del proceso encargado de llevarlo a cabo: la oxidación natural. Mediante este proceso, el metal va desintegrándose de forma progresiva según sea su tamaño y su estructura.

4. ¿El metal como afecta al planeta al no ser reciclado?

La actividad industrial y minera arroja al ambiente metales tóxicos como plomo, mercurio, cadmio, arsénico y cromo, muy dañinos para la salud humana y para la mayoría de formas de vida. Cuando se abandonan metales tóxicos en el ambiente, contaminan el suelo y se acumulan en las plantas y los tejidos orgánicos.

La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser química ni biológicamente degradables. Una vez emitidos, pueden permanecer en el ambiente durante cientos de años. Además, su concentración en los seres vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta de plantas o animales contaminados puede provocar síntomas de intoxicación. También la exposición a estos elementos está relacionada con problemas de salud como retrasos en el desarrollo, varios tipos de cáncer, daños en el riñón, e, incluso, con casos de muerte. La relación con niveles elevados de mercurio, oro y plomo ha estado asociada al desarrollo de la autoinmunidad (el sistema inmunológico ataca a sus propias células tomándolas por invasoras).

 5. ¿Cómo deberíamos de reciclar el metal?

Normalmente, en todos los países existen servicios y empresas de reciclaje que se encargan de su respectivo procesamiento. En estos lugares se informarán sobre los metales que se aceptan, así como de otras reglas a tener en cuenta para que su reciclaje sea óptimo. 

En otras ocasiones, existen también políticas locales, las cuales impulsan al ciudadano a comenzar a reciclar desde su propio hogar, recomendando la clasificación de basuras para depositarlas en cubos específicos.

 ¿cuáles son los materiales que podemos reciclar?

· El acero

· El aluminio

· El cobre

· El bronce

· El latón

 El Acero

De hecho, 40% de la chatarra de acero se destina a la producción de nuevos aceros, aunque solo un pequeño porcentaje puede reciclarse como acero de envases. Cada envase producido contiene, aproximadamente, 25% de acero reciclado.

En este sentido, si se recicla constantemente acero se podrá no solo aliviar la demanda de la minería, sino también ahorrar los recursos empleados en su producción, los cuales representan el cuádruple de gastos de energía y materia prima. Y es que, según estudios realizados en 2006, la chatarra reciclada disminuyó hasta 40% de las necesidades mundiales de acero.

El Aluminio

Los expertos aseguran que se salva suficiente energía reciclando una lata de aluminio como para hacer funcionar un televisor durante 3 horas y media. Sin embargo, del resto de productos, tan solo se recupera el 42% del aluminio utilizado.

El Cobre, Bronce Y Latón

Es cierto que cualquiera de estos metales requiere bastante electricidad para volver a ser reutilizado, supone apenas 5% del consumo energético que se necesitaría para producirlo desde las minas donde se extraen. Además, hay que tener en cuenta que, para la obtención de estos materiales, se precisan materias primas limitadas como la piedra caliza o el carbón.

¿Qué metales no se pueden reciclar?

Aunque casi la mayor parte de los metales se reciclan, existen algunos que no se pueden reutilizar. Tal es el caso de los usados para pinturas o productos tóxicos, tuberías (siempre y cuando no sean de cobre), perchas de ropa y padecería de metal.